Alphabet

Ein Alphabet ist ein Schriftsystem, dessen Zeichen einzelne Laute einer Sprache wiedergeben und das in einer festen Reihenfolge angeordnet ist. Es unterscheidet sich damit von Systemen, deren Zeichen ganze Wörter oder Silben bezeichnen. Der Name leitet sich von den ersten beiden Buchstaben des griechischen Alphabets ab, Alpha und Beta. Alle heute gebräuchlichen Alphabetschriften lassen sich auf eine gemeinsame Wurzel im Vorderen Orient des zweiten Jahrtausends vor Christus zurückführen.

Abgrenzung zu anderen Schriftsystemen #

Die Schriftforschung unterscheidet mehrere Typen. Logographische Systeme wie die chinesische Schrift ordnen Zeichen ganzen Wörtern oder Morphemen zu. Silbenschriften wie das japanische Kana geben Silben wieder. Ein Abdschad, etwa die arabische oder hebräische Schrift, schreibt vorrangig Konsonanten und überlässt die Vokale weitgehend dem Leser. Bei einem Abugida, wie den indischen Schriften, trägt jedes Konsonantenzeichen einen mitgedachten Vokal, der durch Zusatzzeichen verändert wird. Im engeren Sinn heißt Alphabet nur ein System, das Konsonanten und Vokale gleichrangig durch eigene Zeichen darstellt.

Kein Alphabet bildet Sprache lautgetreu ab. Historische Lautwandel, Entlehnungen und Rechtschreibkonventionen führen dazu, dass gleiche Buchstaben unterschiedlich gesprochen werden. Für eine eindeutige Wiedergabe von Lauten dient das Internationale Phonetische Alphabet.

Entstehung #

Die protosinaitische Wurzel #

Als älteste bekannte Vorstufe gelten Inschriften aus dem zweiten Jahrtausend vor Christus, die auf der Sinai-Halbinsel und in Ägypten gefunden wurden. Ihre Zeichen sind aus ägyptischen Hieroglyphen abgeleitet, wurden aber nach dem akrophonen Prinzip verwendet: Ein Zeichen steht nicht für den abgebildeten Gegenstand, sondern für dessen Anfangslaut. Ein Ochsenkopf mit dem semitischen Wort alp steht demnach für den Laut, mit dem das Wort beginnt. Aus diesem Kunstgriff entwickelte sich die Schrift für Laute.

Die phönizische Vermittlung #

Aus dieser Wurzel ging um 1050 vor Christus die phönizische Schrift hervor, ein Konsonantensystem mit 22 Zeichen. Über den Handel der phönizischen Städte verbreitete sie sich im gesamten Mittelmeerraum. Ihre Bedeutung liegt weniger in der Zeichenzahl als im Prinzip: Ein knappes, lernbares Inventar ersetzte Systeme mit Hunderten von Zeichen und machte Schriftlichkeit über die Berufsschreiber hinaus zugänglich.

Der griechische Schritt #

Die Griechen übernahmen die phönizischen Zeichen im neunten oder achten Jahrhundert vor Christus. Da ihre Sprache Laute besaß, die das Phönizische nicht kannte, verwendeten sie die überzähligen Konsonantenzeichen für Vokale. Damit entstand das erste Alphabet, das Konsonanten und Vokale gleichrangig schrieb. Auch die Buchstabennamen wurden mit übernommen: Aus alp und bet wurden Alpha und Beta, aus deren Verbindung schließlich das Wort Alphabet.

Verbreitung und Ableitungen #

Über die Etrusker gelangte das griechische Alphabet nach Italien und wurde zur Grundlage der lateinischen Schrift, die sich mit dem Römischen Reich und später mit Kolonialisierung, Buchdruck und digitaler Kommunikation über weite Teile der Welt ausbreitete. Sie ist heute die am weitesten verbreitete Schrift.

Aus dem griechischen Alphabet gingen ferner die kyrillische Schrift hervor, die auf die Missionstätigkeit von Kyrill und Method im neunten Jahrhundert zurückgeht, sowie die koptische und die armenische Schrift. Aus der aramäischen Linie derselben Wurzel entwickelten sich die hebräische und die arabische Schrift; auch die indischen Schriften werden überwiegend auf diese Herkunft zurückgeführt. Eine unabhängige Neuschöpfung ist das koreanische Hangul, das im fünfzehnten Jahrhundert bewusst konstruiert wurde und dessen Zeichenformen die Stellung der Sprechwerkzeuge nachbilden.

Aufbau und Anpassung #

Alphabete werden an die Lautstruktur der jeweiligen Sprache angepasst. Das geschieht durch zusätzliche Buchstaben, durch diakritische Zeichen wie Punkte, Striche oder Häkchen oder durch Buchstabenverbindungen, bei denen mehrere Zeichen gemeinsam einen Laut wiedergeben. Das lateinische Alphabet umfasst im Kern 26 Buchstaben; das deutsche ergänzt drei Umlaute und das Eszett, das französische mehrere Akzente, das tschechische den Hatschek.

Die feste Reihenfolge ist ein eigenständiger kultureller Beitrag. Sie ermöglicht das alphabetische Ordnen und damit Wörterbücher, Register, Kataloge und Verzeichnisse. Diese Anordnung ist bereits in Zeichenlisten aus Ugarit aus dem zweiten Jahrtausend vor Christus belegt.

Einordnung #

Die Erfindung der Alphabetschrift wird in der Kulturgeschichte als Schwelle beschrieben: Weil das Zeicheninventar klein und in überschaubarer Zeit erlernbar ist, wurde Schriftlichkeit grundsätzlich für breitere Schichten erreichbar. Der Historiker Eric Havelock und der Medientheoretiker Walter Ong verbanden damit weitreichende Thesen über die Folgen für Denken und Wissenschaft. Diese Deutungen sind in der Forschung nicht unumstritten: Kritiker weisen darauf hin, dass hohe Alphabetisierungsraten von Bildungswesen und gesellschaftlichen Verhältnissen abhingen, nicht allein vom Schrifttyp, und dass logographisch schreibende Gesellschaften vergleichbare Leistungen hervorbrachten.